Por aclamación, Michael Jordan es el mejor jugador de baloncesto de todos los tiempos. Aunque un resumen de su carrera baloncestística y su influencia en el juego inevitablemente no le hace justicia, como atleta fenomenal con una combinación única de solidez fundamental, gracia, velocidad, potencia, arte, capacidad de improvisación y un deseo competitivo insaciable, Jordan redefinió por sí solo la superestrella de la NBA.
Incluso las superestrellas contemporáneas reconocieron la posición inigualable de Jordan. Magic Johnson dijo: "Está Michael Jordan y luego está el resto de nosotros". Larry Bird, tras un partido de los playoffs en el que Jordan endosó 63 puntos a los Boston Celtics en apenas su segunda temporada, se refirió al joven jugador: "Dios disfrazado de Michael Jordan".
Sus logros:
Una breve lista de sus principales logros incluiría lo siguiente: Novato del año; cinco veces MVP de la NBA; seis veces campeón de la NBA; seis veces MVP de las Finales de la NBA; diez veces en el primer equipo de la NBA; nueve veces en el primer equipo defensivo de la NBA; jugador defensivo del año; 14 veces en el All-Star de la NBA; tres veces MVP del All-Star de la NBA; equipo de todos los tiempos del 50 aniversario; diez títulos de anotación -un récord de la NBA- y siete consecutivos igualando a Wilt Chamberlain; se retiró con el mayor promedio de anotación de la NBA, 30. 1ppg; incluido en el Salón de la Fama.
Sin embargo, su impacto es mucho mayor que los premios y los campeonatos. Irrumpió en la liga como un novato sensacional que anotaba a raudales con un primer paso inigualable y acrobacias y mates, y concluyó su carrera como un icono cultural. En el camino, se convirtió en un verdadero campeón que encabezó la globalización de la NBA con sus dinámicas habilidades en la cancha y su sentido personal del estilo que se comercializó a las masas.
Era una estrella accesible que conseguía mantener un aire de mística. Fue visible como "Air Jordan", como parte de una campaña publicitaria de zapatillas deportivas y avalando otros productos, así como la estrella de la película "Space Jam". Sin embargo, se retiró en dos ocasiones para volver a colgar las zapatillas por última vez tras la temporada 2002-03.
Un poco sobre su vida personal
Aunque nació en Brooklyn, Jordan se crió en la más tranquila Carolina del Norte. Hijo de Delores y James Jordan, compartía un vínculo especial con su padre, que incluía el béisbol como primer amor de ambos. Sin embargo, siguiendo a su hermano mayor, Larry, al que idolatraba y era un atleta espectacular por derecho propio, Jordan empezó a jugar al baloncesto.
Estudió en el instituto Laney de Wilmington (Carolina del Norte), pero con su 1,70 metros de altura y su delgadez, fue eliminado del equipo universitario de baloncesto. El verano anterior a su tercer año, llegó a medir 1,80 metros y comenzó su camino hacia el estrellato.
Este jugador, que es un Tar Heel de corazón, estudió en la Universidad de Carolina del Norte. Como estudiante de primer año, jugó en cierto modo a la sombra de los estudiantes de primer año James Worthy y Sam Perkins. Sin embargo, brilló en el partido del campeonato de la NCAA contra Georgetown y otro gran estudiante de primer año, Patrick Ewing, a quien Jordan también frustraría futuros campeonatos de la NBA. Jordan anotó 16 puntos, capturó nueve rebotes e hizo la canasta ganadora en un salto de 16 pies con 18 segundos en el juego para la victoria 63-62.
Como estudiante de segundo año, fue nombrado Jugador Universitario del Año por The Sporting News. Como junior, volvió a recibir ese premio, así como los premios Naismith y Wooden. Después de su primer año, los Chicago Bulls le eligieron en la tercera posición del Draft de la NBA de 1984.
Trayectoria:
Los Houston Rockets seleccionaron a Hakeem Olajuwon, un pívot de 2 metros de la Universidad de Houston, con el número 1, algo que la mayoría esperaba. Sin embargo, los Portland Trail Blazers, con el número 2, eligieron a Sam Bowie, un pívot de 7 pies de altura procedente de Kentucky, algo que no se esperaba. Bowie había sufrido varias lesiones durante su estancia en la universidad, pero los Blazers pasaron por alto a Jordan porque justo el año anterior el equipo eligió a otro interesante escolta, Clyde Drexler. Aunque Drexler llegó a ser una estrella, Bowie era un jugador propenso a las lesiones y con una carrera profesional de nivel medio.
Jordan, que venía de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1984, prosperó en el fútbol profesional con una primera temporada fabulosa, en la que ganó el Premio al Novato del Año de la NBA. Promedió 28,2 ppg, (tercero tras Bernard King y Bird) 6,5 rpg y 5,9 apg. También fue seleccionado para el segundo equipo de la NBA. Quizás lo más importante es que los Bulls mejoraron al ganar 11 partidos más que en la temporada anterior a su llegada y llegaron a los playoffs. Jordan promedió 29,3 ppg en la serie de primera ronda, pero los Bulls perdieron en cuatro partidos ante los Milwaukee Bucks.
En su primera temporada, no tenía un rango de tiro sobresaliente y se pensaba que deambulaba demasiado a menudo en defensa, resultado de jugar con defensas de trampa en la universidad, según su primer entrenador en la NBA, Kevin Loughery. Sin embargo, su juego medio -de ocho a 15 pies desde la canasta- era impresionante, como lo demuestra su porcentaje de tiros de campo de 0,515, y sus robos tendían a compensar su defensa directa menos que estelar.
La mejora en ambas áreas llegaría y finalmente sería considerado como una amenaza desde cualquier parte de la pista y uno de los mejores defensores de uno contra uno de la historia.
Incluso en la temporada de exhibición antes de su campaña de novato, los jugadores y entrenadores estaban seguros de que los Rockets y los Blazers se arrepentirían de sus elecciones. King, que sería el máximo anotador de esa temporada, también parecía seguro cuando habló con la revista Hoop después de un partido de pretemporada de 1984.
"Todo lo que puedo decir", dijo King, "es que la gente de Chicago se va a llevar un buen chasco".
Y tenía razón. La grandeza y la simpatía de Jordan quedaron patentes en su primera temporada. La asistencia al venerable estadio de Chicago y a los desplazamientos aumentó de forma espectacular. Los aficionados de los equipos contrarios parecían contentos de ver perder a su equipo si a cambio Jordan daba espectáculo.
El estilo personal de Jordan era tan auténtico y único como sus habilidades. Nike le firmó un importante contrato de calzado por su previsible atractivo, pero él superó incluso las expectativas más elevadas. Una de las versiones de las zapatillas que llevó en su primera pretemporada era una mezcla nunca vista de los colores rojo y negro de su equipo que la NBA consideró inicialmente que violaba la "regla de uniformidad del uniforme". Sujeto a multas si seguía usándolos, ocasionalmente lo hacía y la demanda de esa versión y otras de la línea Air Jordan no tenía precedentes.
También tenía una cláusula en su contrato que le permitía, a diferencia de la mayoría de los demás jugadores de la NBA, jugar al baloncesto en cualquier momento de la temporada baja -conocida como la "cláusula del amor al juego".
Sacaba la lengua de la boca - aprendida al observar a su padre trabajando en aparatos mecánicos - mientras levitaba hacia la canasta y se convirtió en una de sus primeras marcas de estilo personal. Siguió llevando los pantalones cortos de su querido uniforme de baloncesto de Carolina del Norte bajo su uniforme de los Bulls. Es posible que esto le llevará a llevar pantalones cortos de juego más largos, aunque él ha dicho que la longitud extra le permitía doblar la cintura y tirar del dobladillo para conseguir una buena posición de descanso. En cualquier caso, la tendencia hacia los pantalones cortos holgados se inició y toda la liga y el deporte la seguirían.
Incluso se sugirió que el efecto hipnotizador del novato se extendía a los árbitros, ya que se decía que recibía un trato preferente de veterano que le permitía dar ese paso adicional de camino a la canasta en lugar de ser pitado por una infracción de desplazamiento. Muchos consideraron que eludía a los defensores con tanta facilidad que tenía que estar viajando. Sin embargo, el vídeo de la competición demostró que su primer paso fue muy rápido y que no infringió el reglamento.
A pesar de toda la atención, Jordan conservó su sentido de la humildad. No ridiculizó a los Blazers por no haberle contratado. Al principio de su primera temporada, declaró a Sports Illustrated: "Él [Bowie] encaja mejor que yo. Tienen una sobreabundancia de guardias grandes y aleros pequeños". Su autodesprecio fue más evidente cuando en ese mismo artículo dijo: "Me gustaría jugar al menos un partido del All-Star".
Ese objetivo se cumplió rápidamente, ya que más tarde, esa misma temporada, fue votado como titular en el equipo del All-Star del Este de 1985. Allí, probablemente se enfrentó a uno de sus primeros obstáculos profesionales. Los medios de comunicación corrieron con la idea de que su compañero en el equipo de las estrellas del Este, Isiah Thomas, de los Detroit Pistons, había liderado una "congelación" del novato de oro limitando sus oportunidades de anotar al no pasarle el balón.
Jordan anotó siete puntos en 22 minutos y tuvo que enfrentarse a las preguntas sobre la supuesta conspiración. El asunto cobró vida propia con el paso de los años, pero Thomas refutó tales acusaciones. Todo el calvario cerraría el círculo cuando Thomas, como entrenador del equipo de las estrellas del Este de 2003, convenció a Vince Carter, de los Raptors de Toronto, para que cediera su papel de titular a Jordan en su último clásico de mitad de temporada.
A los tres partidos de su segunda temporada, se rompió un hueso del pie izquierdo. Fue elegido para el equipo del All-Star, pero no pudo jugar, ya que estuvo apartado durante 64 partidos. Sin embargo, regresó a finales de año para anotar 63 puntos, récord de la NBA en los playoffs, en un partido de primera ronda contra los Celtics. Los Bulls perdieron ese partido 132-131 en doble prórroga y la serie en una barrida, pero Jordan promedió 43,7 ppg en la serie. Si hasta ese momento había dudas sobre la capacidad de Jordan, seguro que ya no las hay.
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A partir de la temporada 1986-87, empezó a asaltar el libro de récords de la NBA. Ese año promedió 37,1 puntos en la primera de siete temporadas consecutivas en las que lideró la liga en anotación y superó los 30 puntos por partido. Jordan anotó 40 o más puntos en nueve partidos consecutivos y 23 seguidos en un partido para establecer un récord de la NBA. En el fin de semana de las estrellas, ganó el primero de los dos concursos de mates consecutivos. Sin embargo, de nuevo, los Celtics barrieron a los Bulls en la primera ronda de los playoffs.
Aquella temporada, los Bulls empezaron a formar un equipo de campeonato con el fichaje del ala-pívot Horace Grant y la adquisición del versátil alero Scottie Pippen, procedente de la pequeña Central Arkansas, en un intercambio con los SuperSonics de Seattle el día del draft por el ex pívot de la Universidad de Virginia Olden Polyinice. En 1987-88, Jordan ganó todos los premios importantes, incluyendo el de MVP, el de Jugador Defensivo del Año y el de MVP del All-Star. Con la ayuda de sus compañeros de equipo, Jordan llevó a los Bulls a ganar la primera ronda de los playoffs contra los Cleveland Cavaliers antes de caer ante los Pistons en cinco partidos en las semifinales de la conferencia.
Los Pistons, conocidos como los "Bad Boys" por su estilo de juego agresivo, derrotarían a Jordan y a los Bulls en las finales de la Conferencia Este en las dos temporadas siguientes. Utilizando un esquema defensivo desarrollado por el entrenador jefe Chuck Daly y su personal, conocido como las "Reglas de Jordan", los Pistons desafiaron a Jordan a ganar los partidos con una sola mano y con constantes dobles y triples. Los Bulls, sin embargo, se acercaban a un campeonato en cada temporada sucesiva.
En la temporada 1988-89, tal vez la mejor campaña estadística de Jordan, lideró la liga con 32,5 ppg, fue décimo en asistencias con un máximo de 8,0 apg y tuvo un máximo de 8,0 rpg en su carrera. También fue tercero en robos con 2,89 por partido. Jordan impulsó a los Bulls a superar a los Cavs en la primera ronda de los playoffs en el decisivo quinto partido, anotando el memorable salto flotante sobre Craig Ehlo para una victoria por 101-100.
Antes del comienzo de la temporada 1989-90, Sports Illustrated publicó un artículo sobre el emergente juego de golf de Jordan y sus pensamientos sobre la posibilidad de unirse al PGA Tour una vez terminada su carrera en la NBA. La dirección de Chicago, sin embargo, estaba haciendo otros movimientos.
Esa temporada, los Bulls despidieron al entrenador Doug Collins y contrataron a Phil Jackson. Bajo la dirección de Jackson, los Bulls instituyeron la ofensiva del triángulo, un sistema fluido de pases y cortes que creaba oportunidades para que los cinco jugadores de la pista anotaran. Pero cuando el juego se rompía y el reloj de tiro disminuía, Jordan tenía vía libre para crear su propio tiro.
Los Bulls obtuvieron un resultado de 55-27 esa temporada, el mejor récord de la franquicia desde 1971-72. Jordan alcanzó su máximo de puntos en su carrera con 69 contra los Cavs en una victoria en la prórroga por 117-113. También surgió como una amenaza de 3 puntos, registrando un porcentaje de 0,376, 100 puntos porcentuales por encima de su mejor marca anterior. Sin embargo, los Pistons derrotaron a los Bulls en una dura serie de siete partidos en las finales de la Conferencia Este de 1990.
Esa tercera derrota consecutiva en los playoffs ante los Pistons hizo que muchos pensaran en voz alta que un campeón anotador como Jordan no podría llevar a su equipo a un título.
Y se equivocaron. Al año siguiente, Jordan lideró a los Bulls y el equipo se paseó por la postemporada, perdiendo sólo dos veces de camino al primer título de la franquicia en la NBA. El golpe redentor fue la barrida de los Pistons en las finales de conferencia. Y después de perder el primer partido en casa contra los Lakers de Los Ángeles en las finales de la NBA, los Bulls volvieron a ganar cuatro veces seguidas para acabar con los últimos restos de los Lakers "Showtime", ya que Magic Johnson se retiraría antes del comienzo de la siguiente temporada. Jordan promedió 31,4 ppg, 6,4 rpg y 8,4 apg, ganando el primero de los seis premios de MVP de las Finales de la NBA.
Jordan, que para entonces se había afeitado completamente la cabeza, lo que desencadenó otra tendencia y le hizo reconocible sólo por la silueta oscura y redondeada de su cabeza, era ahora conocido como un campeón. También era conocido por ser muy exigente con sus compañeros de equipo, lo que provocaba más de un problema con sus críticas. Pero ganar era el elixir calmante. Los Bulls defendieron con éxito su título durante dos temporadas consecutivas, derrotando a Drexler y a los Blazers y a los Phoenix Suns dirigidos por Charles Barkley en seis partidos.
Al final de esa racha de tres años, Jordan había eclipsado el estrellato y se acercaba al estatus de héroe popular. Al principio de su carrera, despertó la admiración de Peter Pan por sus saltos que desafiaban la gravedad y la creencia de que seguiría siendo joven para siempre. Sin embargo, durante el triplete, los jugadores y los equipos parecían reconocer que el título era de Jordan.
En las Finales de 1992, Jordan abrió el primer partido con una actuación récord de 35 puntos en la primera parte para llevar a los Bulls a una victoria por 122-89. Jordan parecía imparable, ya que encestó varios triples por encima de los defensores de los Blazers y, tras un triple, se encogió de hombros como si dijera: "No sé qué está pasando aquí". Los Blazers se recuperaron y parecían dispuestos a forzar un séptimo partido, ya que llegaron a tener una ventaja de 79-64 en el último cuarto del sexto partido. Sin embargo, los Bulls remontaron y ganaron la serie por 97-93.
Ese verano, Jordan fue la figura clave en la formación del Dream Team que compitió en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, España. La lista de 12 miembros, repleta de los mejores jugadores de la época, fue respetada como la realeza del baloncesto por sus rivales, a los que superaron en el camino hacia la medalla de oro, e idolatrados como iconos del pop por los aficionados de todo el mundo.
En 1993, Jordan llevó a los Bulls a superar a los Knicks dirigidos por Patrick Ewing por cuarta vez en cinco postemporadas, esta vez en las finales de la Conferencia Este en seis partidos sin la ventaja de jugar en casa. Jordan anotó 54 puntos en la victoria por 105-95 en el cuarto partido. Y en el punto de inflexión de la serie que fue el quinto partido, Jordan registró un triple-doble (29 puntos, 10 rebotes y 14 asistencias). Pero la jugada crucial fueron los sucesivos bloqueos de los Bulls a los intentos de recuperación de los Knicks por parte de Charles Smith en los últimos segundos, que permitieron a los Bulls escapar del Garden con una victoria por 97-94. Los Bulls sellaron la serie con una victoria por 96-88 en el sexto partido.
En las Finales, Jordan estableció un récord en las Finales al registrar un promedio de 41,0 ppg en la victoria de la serie de seis partidos sobre los Suns. En el decisivo sexto partido, los Bulls volvieron a remontar una desventaja en el último cuarto. Esta vez, Jordan anotó nueve puntos consecutivos en la recta final, lo que llevó a John Paxson a anotar la canasta de 3 puntos ganadora con 3,9 segundos en el reloj para una victoria por 98-97.
Pero los problemas se estaban gestando. Jordan estaba bajo escrutinio por lo que se pensaba que eran malas decisiones con respecto a sus actividades de juego. Pero eso palidecía en comparación con la pérdida de su padre, que fue asesinado durante un robo a mano armada. Su padre era el principal confidente de Jordan, a quien se podía ver con su hijo de forma regular mientras éste subía la escalera del éxito.
Agotado emocionalmente y en busca de nuevos retos, justo un día antes del comienzo del campo de entrenamiento, Jordan sorprendió al mundo del baloncesto anunciando su retirada.
Después de muchas especulaciones sobre sus planes, Jordan regresó a los focos con un uniforme de béisbol. Intentando cumplir un sueño inspirado por su padre, el joven Jordan puso sus miras en las Grandes Ligas de Béisbol. Pasó la temporada de béisbol de 1994 jugando para los Birmingham Barons, una filial de los Chicago White Sox en la Liga Sur de Clase AA.
Fue un jugador competente, aunque no espectacular. Pero las esperanzas de Jordan de llegar a las grandes ligas parecían escasas, y con la Liga Mayor de Béisbol envuelta en un conflicto laboral cuando se acercaba la temporada de 1995, volvió a centrar su fuego competitivo en la NBA. A finales de la temporada 1994-95 de la NBA, salió de su retiro con una declaración sucinta: "He vuelto".
Volvió, aunque con el poco ortodoxo número 45, ya que quería dejar atrás el 23, e intentó llevar a los Bulls a otro título. Jordan promedió 26,9 puntos en 17 partidos de la temporada regular, en los que los Bulls tuvieron un récord de 13-4.
El partido más memorable de la remontada inicial ocurrió a los seis partidos, cuando anotó 55 puntos contra los Knicks en el Garden. Ese partido, apodado "Double Nickel", fue extraordinario porque surgió un nuevo Jordan. Despojado de su rebote juvenil a los 32 años, recurrió principalmente a los tiros en suspensión y a los tiros giratorios. Y en los últimos momentos de un partido empatado, llamó la atención cuando dribló por el perímetro y pasó a un Bill Wennington abierto bajo la canasta para conseguir los puntos de la victoria por 113-111.
Su entrenador, Jackson, dijo después: "Es raro que los jugadores puedan estar a la altura de Nueva York. He visto a muchos de ellos caer de bruces por la presión de rendir allí. Pero él tuvo toda la noche en la palma de su mano. A veces el juego parece gravitar en su mano".
En los playoffs, aportó 31,5 puntos por minuto. Pero a pesar de la presencia de Jordan en la alineación, los Bulls no tuvieron suficiente para superar a los Orlando Magic en las semifinales de conferencia. Chicago perdió ante los Magic liderados por Shaquille O'Neal en seis partidos.
La búsqueda del campeonato por parte de Jordan se cumplió en la temporada siguiente con un grupo de jugadores casi totalmente nuevo que en sus primeras carreras por el título. Comenzó la temporada con su antiguo uniforme número 23, pero sólo quedaba su compañero Pippen de los tres primeros equipos campeones. Los Bulls añadieron a Dennis Rodman, un jugador enigmático pero un fenómeno reboteador y defensivo.
El equipo disfrutó de uno de los años más notables jamás registrados por un club. Jordan lideró la NBA con 30,4 puntos por semana y los Bulls consiguieron un récord de 72 victorias durante la temporada regular, para luego arrasar en los playoffs con un récord de 15-3 que terminó con una victoria en las Finales de seis partidos sobre los Sonics.
Conmovedoramente, Jordan reclamó el título el Día del Padre y acunó el balón tras el partido decisivo en un montón en el suelo del United Center, que sustituyó al estadio de Chicago durante su retirada, llorando despreocupadamente. El impacto emocional del momento fue abrumador.
Por el camino, Jordan se hizo con los premios de MVP de la temporada regular, del Partido de las Estrellas y de las Finales, uniéndose a Willis Reed (1970) como los únicos hombres en ganar los tres honores en la misma temporada.
Aunque había cedido el premio de MVP a Karl Malone en 1996-97, Jordan fue premiado como MVP en 1997-98 y volvió a llevar a los Bulls al campeonato de la NBA con una satisfactoria victoria en seis partidos sobre los Utah Jazz de Malone. A pesar de un horrible caso de gripe estomacal en un crítico quinto partido, no dejó que su equipo perdiera. Anotó 38 puntos y los Bulls ganaron el partido y luego el título en casa en el sexto partido. También fue nombrado el MVP de las Finales de la NBA por quinta vez.
Los Bulls repitieron el triplete en 1997-98 con otra victoria en la serie de seis partidos sobre los Jazz. Jordan, con su equipo perdiendo por tres puntos en el cierre del sexto partido, anotó en una jugada de conducción hacia la canasta. Y en la siguiente posesión de los Jazz, robó el balón a Malone en el poste para preparar su tiro ganador. El tiro sobre Bryon Russell con 6,6 segundos restantes en el reloj está grabado en la mente de muchos aficionados y en la historia fotográfica.
Después de que las negociaciones laborales se resolvieran dejando una temporada acortada en 1999, Jordan dejó el juego diciendo: "Ahora mismo no tengo los retos mentales que he tenido en el pasado para seguir como jugador de baloncesto." A pesar de no jugar durante tres temporadas en su segundo retiro, Jordan seguía siendo probablemente el deportista más reconocido del mundo.
Sin embargo, tras asumir un papel de propietario y ejecutivo del equipo en los Washington Wizards en 2000, volvió a jugar al juego que ama, después de sentirse visiblemente frustrado en el palco de los propietarios con el rendimiento del equipo. El 25 de septiembre de 2001, firmó un contrato de dos años con los Wizards por el mínimo de veterano.
Jordan trajo a su antiguo entrenador de los Bulls, Doug Collins, y trató de revivir una franquicia que había alcanzado niveles moribundos. Pero los Wizards, a pesar de ser una atracción de asistencia en toda la liga, no llegaron a los playoffs en los dos años de Jordan. Sin embargo, se vieron momentos del gran Jordan, como la anotación de 40 puntos pocos días después de su 40º cumpleaños en la temporada 2002-03.
Se marchó como jugador para volver a desempeñar un papel de propietario y ejecutivo con la convicción de que, con el cúmulo de jóvenes estrellas, la NBA estaba en buena forma. Por encima de todo, Jordan reconoció su lugar en el juego. En su libro "For The Love of The Game: Mi historia", Jordan escribió: "No existe el jugador de baloncesto perfecto, y tampoco creo que haya un solo gran jugador. Todo el mundo juega en diferentes épocas. Yo construí mi talento sobre los hombros del talento de otros. Creo que la grandeza es un proceso evolutivo que cambia y evoluciona de una época a otra. Sin Julius Erving, David Thompson, Walter Davis y Elgin Baylor nunca habría habido un Michael Jordan. Yo evolucioné a partir de ellos".
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